手无寸铁的商人，如何成为战争的关键人物呢？很简单：打仗要花钱，朝廷没银子了。当时，太平军、捻军大乱方平，疮痍满目、财政锐减；国库仅有的一点钱，还面临着尖锐的“海防”（买炮舰建水师，对付海上的洋人）与“塞防”（对付边境如新疆的威胁）之争。北洋水师购买的铁甲舰艇，几乎耗尽了财力；新疆再打大仗，饷从何来？李鸿章建议，干脆放弃新疆算了；左宗棠则勃然大怒，力主剿灭叛乱。慈禧太后面对左的一再坚持，无奈决定：要打可以。兵是现成的，就用你湘楚原部；军饷，自己筹！好吧。左大帅只有再去找老朋友，胡雪岩出招。这位一代商业、金融奇才，果然不负所望，既设法借来巨款、保障战事成功，也妙手空空、发上一笔横财；并以此功劳，使自己的事业走向巅峰、荣登“首富”，名扬天下。
胡雪岩，祖籍安徽绩溪，出生在杭州。幼年丧父家贫，12岁就外出闯荡，先后在金华和杭州的商行、钱庄当小伙计。可能得益于深厚的“徽商”基因，他为人勤奋、踏实，又特别机灵能干，深得老板赏识；而且不得不说，机遇也出奇地好。19岁那年，被杭州阜康钱庄于掌柜正式收为学徒，逐步成为“接班人”；于掌柜没儿子，在弥留之际，把价值5000两银子的钱庄托付给胡雪岩打理，收获了宝贵的“第一桶金”。
胡首富的另一个本事，是非凡的识人技巧。早在钱庄“跑街”（出门要债之类）时，他就结识了生命中的关键贵人：王有龄；当然这时，还只是个穷困潦倒、终日愁眉苦脸的公子哥。王家在福建世代当官，但到有龄父子这里，考运不济，屡次科举失败。王父失望之余，只好走“买官”之路（晚清财政危机、朝廷竟卖官筹钱。但只能买个“虚衔”，“实补”得另找门路），倾尽家产给儿子买了个空衔后，父子俩北上找关系；没想到经济困窘、水土不服，王父不幸在杭州病故。可怜的有龄，找同乡会帮忙才勉强葬父，终日在茶馆长吁短叹。
同馆喝茶的胡伙计发现后，主动攀谈，不久便混熟了。搞清楚来龙去脉，又了解王有龄的能力、人品之后，胡雪岩认定，这是个当下时运不济，但有能力、可能有发展空间的人；而且是个重情重义、可以深交的人。他果断地挪用催债回来的500两银子，送给有龄作进京打点的盘缠；为避免对方的尴尬、不解，主动提出：两人结拜为兄弟！完全可以想象王有龄感激的心情。他揣上这笔不菲的资金，洒泪而别、进京谋官。
皇天不负有心人。王氏毕竟官宦世家，又全力钻营，几经曲折，终于谋得海运衙门“坐办”（相当海关关长）的实职。高兴之余，马上看望已是钱庄小老板的胡雪岩，两人来往密切。为帮助王有龄出成绩，胡老板发挥长袖善舞、擅长交际沟通的优点，与“漕帮”打得火热，居然让漕运的兄弟去帮助势不两立的海运——这可是破天荒的事！王有龄业绩节节攀升，深得赏识，不久就升任湖州知府，这已经是地方高级官员了。
同馆喝茶的胡伙计发现后，主动攀谈，不久便混熟了。搞清楚来龙去脉，又了解王有龄的能力、人品之后，胡雪岩认定，这是个当下时运不济，但有能力、可能有发展空间的人；而且是个重情重义、可以深交的人。他果断地挪用催债回来的500两银子，送给有龄作进京打点的盘缠；为避免对方的尴尬、不解，主动提出：两人结拜为兄弟！完全可以想象王有龄感激的心情。他揣上这笔不菲的资金，洒泪而别、进京谋官。
皇天不负有心人。王氏毕竟官宦世家，又全力钻营，几经曲折，终于谋得海运衙门“坐办”（相当海关关长）的实职。高兴之余，马上看望已是钱庄小老板的胡雪岩，两人来往密切。为帮助王有龄出成绩，胡老板发挥长袖善舞、擅长交际沟通的优点，与“漕帮”打得火热，居然让漕运的兄弟去帮助势不两立的海运——这可是破天荒的事！王有龄业绩节节攀升，深得赏识，不久就升任湖州知府，这已经是地方高级官员了。
终于回到开头的场景了。这次，左中堂又要办大事，经略西北、收复新疆，军饷是个天文数字；朝廷又没钱，那怎么办？找胡雪岩！他又有啥办法呢？还是一个字。借！但借这么巨额的洋债，说起来容易，办起来困难。当年恭亲王出面举债，都被洋人拒绝过；朝中没人有把握搞定。经左宗棠举荐，胡雪岩闪亮登场；他长袖善舞，在商场、官场、国人洋人间游刃有余的特点，发挥得淋漓尽致。最后，以沿海六省的海关收入为抵押，向英国汇丰银行累计借银1375万两，利息高达15%。大帅是干大事业的，利息高低不放在心上；还有个特别微妙的地方。英国人借出这么多银子，那希望谁赢呢？不用说了。这对制衡俄国有很大好处。果然，英国人后来悄悄给左部提供了大量武器装备支持。总之，左宗棠完全消除了后顾之忧，数年苦战，终于干成了收复新疆的伟业。
胡雪岩呢？也挣得盆满钵满！利息既如此之高，他的银号悄悄以8%的价格发债筹款，与洋人的钱一起15%借给朝廷，获利无算。尤其左宗棠大胜之后，极力举荐胡雪岩；慈禧高兴之余，破格嘉奖布政使衔，赏二品顶戴、赐穿黄马褂。作为一名商人，这恐怕是当时能达到的最高荣耀了。从此，他的“阜康银号”分号开到二十多家，遍及全国沿海、沿江贸易圈，各地官员、富家纷纷存款；又涉足医药业，在杭州开设“胡庆馀堂”，广施恩德，号称“江南药王”，与北京的“同仁堂”齐名，事业也到达了顶峰、成了杭州城乃至全国的“首富”。这时开始，所谓“为官当学曾国藩，为商当学胡雪岩”的说法，开始广泛流传。
“好风凭借力”，不过胡雪岩的这股“好风”却是站在耗尽清王朝最后一根“羊毛”的废墟之上。而就在当上“首富”后没几年，胡雪岩又试图在上海垄断蚕丝生意、掌控定价权，不料遭到洋人打击而惨败，赔银一百多万两；此时，一直觊觎在侧，认定“倒左先倒胡”的李鸿章、盛宣怀势力，散布谣言“阜康银号钱提不出来了”，引发挤兑风潮。更要命的是，他向洋人高息借款，从中牟取暴利的事情，被告发到朝廷。慈禧大怒，剥去顶戴、黄马褂，派人严厉查办。这时，左大帅已进入风烛残年，自身难保、无力保护老朋友；胡雪岩辛苦一生挣下的万贯家产，几乎全部被查封、变卖。最终一代首富，在凄风苦雨中撒手而去。
直到今天的杭州城，“胡庆余堂”，仍然是个响亮的品牌；雕梁画栋、富丽堂皇的胡氏故居，仍然可以想见旧日的辉煌；《红顶商人胡雪岩》之类的书籍，仍然充斥在书摊；但“风流总被、雨打风吹去”了。在晚清风云诡谲的历史背景下，胡氏起伏跌宕、精彩纷呈的一生，确实令人感慨。各类文章有太多的解读，限于篇幅，咱们不再细说了。
话说这个“东南形胜、三吴都会”的美丽城市，从来就不缺伟大的商业奇才。2010年，杭州人宗庆后荣登胡润排行榜“首富”；4年后，杭州出生的马云第一次登上“首富”的宝座；2020年，随“拼多多”市值劲升，80后杭州人黄峥，身家已超过马云，首富排行榜名列第二、仅次于马化腾。与往日“徽商”的荣光相比，“浙商”，今天更加出色。那很可能是因为，他们生活在新时代。不需要太多的长袖善舞、纵横捭阖，而只需比较纯粹地凭产品、凭模式、凭对市场的非凡理解和把握，就可以创造辉煌、实现对历史的超越，成为时代的幸运儿。
本文作者为程迅博士，感谢作者的大力支持。