伍秉鉴，祖上是福建商人、出生于广州，“广东十三行”代表人物。他不仅在中国商人史榜上有名，在西方也声名赫赫，甚至世界史都能排上号。2001年，美国《华尔街日报》刊登了一个《纵横一千年》的专辑，统计“1000年来世界上最富有的50个人”。6位华人入选，分别是：成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和珅、宋子文和伍秉鉴。说实话，这个结果有点无厘头，因为前2个是皇帝，刘瑾是个大太监、和珅是宠臣类似太监。“普天之下、莫非王土”嘛，搞点财富算啥；宋子文是“四大家族”的代表人物，也不说了。只有伍秉鉴，顶多算个“小富二代”，家族并不显赫，没什么背景可言。他凭什么搞成“首富”甚至“世界首富”呢？这得从特定的历史背景说起。
今天的中国经济版图，广东省牢牢占据第一的位置。珠三角富庶繁华，两座“一线城市”广、深双星闪耀，人所共知。可在古代，情况就不太妙了：岭南，长期被视作烟瘴蛮荒之地、贬谪流放之所，生活艰苦、没人愿去，历史上也难得出什么名人。这一来是因为医疗水平低下，对湿热之地、蚊虫容易传播的疟疾无能为力；二来是航海技术还不够发达，沿海的商业价值并没那么明显。但经过大航海时代（15世纪末—17世纪，明中后到清初）之后，格局发生了巨变；来自西方的远洋巨轮纵横驰聘，哪怕遥远的欧亚大陆，都可以通过海运轻松交换物资。这样一来，沿海城市的历史机遇凸显，当然也包括毗邻南海、而且内陆水系发达的广州市。正是发现来华贸易的外国商人日益增多，康熙三十二年（1686）暂时放宽了海禁。在广东，地方政府招募了13家较有实力的行商，指定他们与洋船上的外商做生意、并代海关征缴关税。从此，著名的“广州十三行”诞生了。而在乾隆二十二年（1757），出于安全考虑，清廷又重申海禁，下令关闭苏、浙、闽三处海关，指定外国商船只能在粤海关——广州一地通商；通商的中介，便只能是 （此时已不只13家。但大家已经习惯了，就叫十三行）。
这对十三行的商人来说，不啻是天上掉下了一个特大馅饼；广州城也因此受益良多、日渐兴盛繁华。咱们读近代史可以发现，与古代史迥异，众多的核心人物：从“天王”洪秀全和天国诸王、“维新领袖”康有为梁启超、到革命家孙中山先生、叶剑英元帅，全是广东人；广州城也成为历次革命运动，比如黄花岗起义、国民革命军北伐、广州起义等重要的策源地，其实都与这个“政策红利”，最先开眼看世界、得风气之先有关。回头说十三行中，经营最出色的便是怡和洋行；而且就是在伍秉鉴（1801年掌舵）手中达到鼎盛。从现在能查阅到的资料看，伍秉鉴的确是个商业奇才。他甚至不太象一个传统的中国商人，而更象当下某大型跨国公司的CEO、穿越两百年回去的人物。比如：
——他既是传统社会的官商，向朝廷捐献巨款、获得三品顶戴花翎，熟谙清廷的各种规则；又完全了解西方商人的那一套，依靠相互贸易发财致富。他的怡和洋行，同欧美各国的重要客户都有紧密联系，可以在东印度公司、美商和散商中左右逢源。
——他既从事传统的商业贸易获利，在国内拥有大量地产、房产、店铺等，同时还锐意创新，当时就敢在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等领域，获利丰厚；
——他不仅是成功的商人，同时也是英国东印度公司最大的债权人；东印度公司资金周转不灵时，常向伍家借贷。据说，他计算能力惊人，从存放在英商行号的百余万元期票计算出的利息，与兑付时的数目不差分毫，让老外极为惊讶；他也“仗义疏财”，知道一个美国商人濒临绝境，曾亲手撕毁一张7.2万两银票的借据以救急。
在那个时代里，同时深耕商业流通、国际贸易、地产投资、证券金融数个领域，长袖善舞、左右逢源，加上以一个大国为背景、与全球外商几乎独家合作的垄断经营权，几十年下来，伍秉鉴终于积累下惊人的财富。据他自己1834年的统计，所有房产、店铺，向英美两国贸易和投资的资本，约值2600万两白银，大概相当于今天的50亿美元吧。在清末，这是世界上单个商人拥有的最大财富。就这样，伍秉鉴荣登“首富”，而且享誉西方，成了洋人眼中的“世界首富”。
拥有如此惊人的财富，总该安享富贵、基业长青了吧？完全出乎意料。就在伍氏搞“个人资产评估”的5年后，林则徐虎门销烟；次年，第一次鸦片战争爆发。这场战争，与其说是大英帝国对清帝国的征服入侵，还不如说就是个贸易冲突：英国人的诉求，是改革、放松贸易体制，允许全面自由通商。不答应？那就让大炮说话。
值得一提的是，这场战事中，伍首富坚决与清廷站在一起。首富慷慨捐赠了10万两银元，用以稳固广州的城防；英军也曾一度久攻不下，但无济于事。英国的坚船利炮沿海岸线扶摇北上，几乎无往而不胜，一年多来彻底轰塌了沿海的多个城池，最后完全轰塌了清廷的自信，无奈之下签订《南京条约》，赔偿白银600万两。
朝廷没有放过伍秉鉴在内的广东十三行，要求他们赔偿300万两；光伍氏就赔偿100万两。而在此之前，为了脱清与英国人搞鸦片生意的干系，面对钦差大臣林则徐的责难，他已经大放血、赔偿了巨款；伍家资本实力虽厚，流动资金也几乎被耗尽了。其实，更为麻烦的是：这场战争失败后，中国被迫打开了大量通商口岸，如厦门、宁波、福州、上海等，广州十三行的垄断优势，一去不复返了。就在这一年，已经年届70的伍秉鉴既感愤于自己地位的低微：什么三品顶戴、其实啥也不是，任何一个地方小官都可以欺负、盘剥他；又焦虑于怡和行的未来，最终溘然长逝。此后，曾经富甲天下的广东十三行逐渐走向没落，许多行商纷纷破产。第二次鸦片战争爆发后，一场突如其来的大火降临到十三行街，曾经的繁华、化作灰烬。现在，我们也只能从仿造的古迹中，寻找它过住的辉煌。
“眼看他起高楼、眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”。伍首富出身平民，因缘际会、把握住机遇，苦心经营数十载，靠真本事挣到万贯家财。事业如日中天，荣登“世界首富”；不愧一代商业奇才，有资格青史留名。但没有多久，就在鸦片战争的炮火中，无可奈何花落去。这是为什么呢？试着小结下：
伍氏商业才能再强，没有清朝“海禁”带来的垄断经营权，不可能如此辉煌。偌大一个大清，GDP在全球举足轻重，外贸生意只让几家洋行做，想不发财都难。100多年后的香港，长期作为大陆唯一接触外部世界的窗口与通道，与当年广州的“一口通商”，地位何其相似？随着大陆1970年代后期经济崛起，香港不断走向辉煌；可大陆不断开放、尤其入世后迅速强大，香港反而慢慢衰落。这与十三行的发展轨迹，如出一辙。可笑香港一代“废青”，连常识都不懂。
农耕立国几千年的社会、大一统体制下，“士农工商”的顺序，不是说说的。农者、天下之本；商者、天下之末。本末既不能倒置，又都要服从“士”——官员体制的权威。林则徐是难得的清官、正人君子，对伍秉鉴这类商人，就毫不掩饰其厌恶；找个贩卖鸦片的理由，立马把伍的儿子抓起来；要上下打点、花钱无数才脱罪。其实据考证，伍家的生意还是以正经茶叶、丝绸为主，并未卷入鸦片。朝廷其实也很清楚十三行的“体制红利”，所以随意让他们捐款、甚至付巨额战争赔款。这种环境下，要“资本主义萌芽”、难哪。
这点最容易理解。伍秉鉴发家的源头，本就是利用奇葩的体制，与外国做独门生意牟取暴利。没成想，天上掉下个林钦差，利用十三行做中介和外国人交涉，收集、毁掉所有鸦片。英国商人极端不满，回去游说政府、发动鸦片战争，晚清七十年的乱世，就从此开端；十三行、伍秉鉴，则刚好处在矛盾的焦点上。本想左右逢源，结果两个大国兵戎相见——在船坚炮利的威逼之下，大清溃不成军，林则徐在内的几任钦差都丢官罢爵、发配充军，最终只能屈辱地割地赔款。此时，空有财富、没有力量的商人，又岂能保全？读史至此，不禁掩卷叹息。
《历史中的首富沉浮》系列微评未完待续，感谢作者程讯博士的大力支持。